I fokus: League One

Säsongens upplaga av League One ser på förhand ut att bli väldigt oviss – och väldigt underhållande.

Den engelska tredjedivisionen hamnar ofta i skymundan. Långt från Premier League-glansen och de som dit försöker nå, men ändå för bra för att slåss för överlevnad i den absoluta botten av ligasystemet.

Förutom stenhård kamp och intensitet, klassiska fotbollsarenor och sjungande supportrar bjuder League One på en märklig mix av före detta Premier League-klubbar som Leeds, Southampton och Charlton och betydligt pittoreskare bekantskaper likt Exeter, Yeovil och Brentford.

I sedvanlig ordning handlar mycket av förhandssnacket om föregående säsongs från The Championship tre nedflyttade klubbar. Charlton, Norwich och Southampton hoppas alla bli säsongens svar på Leicester City som i maj vann ”trean” i stor stil på första försöket. Historien visar dock att det är svårare än vad många tror. Nottingham Forest behövde fyra år på sig att gå upp igen och Leeds United är nu inne på sitt tredje.

För bara fem år sedan spelade den nedflyttade trion Charlton, Norwich och Southampton i Premier League – nu är man klubbarna som alla vill besegra i League One. Det är ingen överdrift och påstå att klubbarna står vid foten av ett berg snarare än en frisk uppförsbacke. Southampton inleder första säsongen i tredjedivisionen på 50 år med 10 minuspoäng, Charlton dras även dem med stora finansiella problem eventuell försäljning, och Norwich, ja herregud, de förlorade hemmapremiären mot lilla lokalrivalen Colchester med 1-7(!). Det sägs att många av lagets spelare hade hoppats på inleda säsongen med annan färg på matchstället än gult och grönt. Det är sannolikt lättare att vinna på Lotto än att förutse dessa tre klubbars slutplacering i en tabell.

Många självutnämnda experter håller Leeds som favoriter till uppflyttning tillsammans med MK Dons. Yorkshire-klubben föll mot ett fysiskt Millwall i play-off föregående säsong och straffades därmed för en svag säsongsinledning. Manager Simon Grayson har nu fått ytterligare tid att sätta prägel på en stark spelartrupp – trots förlusten av Fabian Delph eventuellt också målsprutan Jermaine Beckford – och vet vad som krävs för att uppflyttning, en erfarenhet han skaffade sig med Blackpool.

MK Dons må vara en av engelsk fotbolls fula ankungar men med Paul Ince tillbaka som manager kan en av divisionens få ekonomiskt välmående klubbar mycket väl vinna automatisk uppflyttning, något man förra säsongen missade med blott två poängs marginal.

Sannolikt kommer kampen om kvalplatserna bli jämnare än någonsin. Millwall, Norwich, Huddersfield, Charlton och Southend kommer nog vara där uppe och nosa. Vissa förhandstips nämner också Colchester och, trots poängavdragen, Southampton.

Intressant är att säsongens upplaga består av massvis med klubbar från södra England vilka kommer lura varandra på poäng i matcher med lokalderbykaraktär – något som kan tala för ”northern clubs” så som Leeds och Huddersfield.

Brentford, Exeter, Wycombe och Gillingham gick upp från fjärdedivisionen i maj och det finns anledning och tro att man kommer kunna anpassa sig bra här. Främst beroende på att det redan finns ett antal starka nedflyttningskandidater att tillgå. Carlisle, Yeovil och Stockport klarade sig kvar med nöd och näppe i fjol och ingenting talar för att det kommer gå bättre nu. I Carlisle brottas man med ekonomiska restriktioner och hade det inte varit för en 2-0-seger över Millwall i sista omgången i fjol hade man spelat i fjärdedivisionen redan nu.

Av nykomlingarna ser Wycombe, under ledning av Peter Taylor, svagast ut på pappret och BBC rapporterar att klubben har skakats av intern turbulens i styrelserummet under sommaren. London-klubben Brentford får betecknas som en ”dark horse” när det gäller kvalspel.

League One har i Brentford, Exeter och Stockport tre klubbar som, om än i olika konstellationer, är supporterägda. Dessutom kan du stå upp och titta på inte mindre än sju klubbar utan att riskera att bli utslängd (Brentford, Bristol Rovers, Carlisle, Exeter, Hartlepool, Wycombe och Yeovil). You gotta love it mate!

Hur har klubbarna då förberett sig inför den nya säsongen? Jo…

Skotträning – Brighton hade 26 träffar i stolpe/ribba förra säsongen och var farligt nära att åka ur.

Angry management-kurs – 98 gula och 8 röda kan ha kostat Millwall uppflyttning i fjol.

Målvaktsträning – Leicester och Peterborough höll tätt flest gånger förra året och gick således upp direkt.

Dealat säsongskort – det är ingen tillfällighet att botten av publikligan speglade botten av ligatabellen i maj.

10 saker du inte visste om säsongens League One-klubbar:

• Det brasilianska landslaget spelade som första noterade match mot Exeter City 1914.
• Fram till 1935 spelade Norwich City på arenan The Nest.
• En kort tid runt Millennieskiftet hade Wycombe Wanderers en indianinspirerad trästaty som inofficiell maskot. Denna inköptes 1999 av spelarna själva efter att man räddat kontraktet i sista omgången och finns bland annat med på en lagbild från 2002.
• Den före detta Newcastle-mittfältaren Lee Clark, helt oprövad som manager tidigare, har tagit över Huddersfield Town.
• Säsongen 1994-95 släppte Gillingham in bara 20 mål och keepern Jim Stannard höll nollan ofattbara 29 gånger.
• Under Första Världskriget tog 41 spelare och ledare i Clapton Orient, idag Leyton Orient, värvningen i 17th Battalion Middlesex Regiment.
• Bristol Rovers största transfersumma någonsin är £375,000, Manchester Uniteds är £46.375,000.
• Under 2,5 säsong, fram till janurari 1967, var Millwall obesegrade i 59 raka matcher på gamla The Den, vilket länge var ett rekord tills det övertogs av först Liverpool och sedan Chelsea.
• Colchester Uniteds första smeknamn var The Oyestermen.
• Mellan 1965-67 spelade anfallaren Eddie Firmani i Southend. Vem? Jo, den enda spelaren att ha gjort över 100 mål i både England och Italien.

Vad är dina tankar om League One säsongen 2009-10?